Le tamarillo appartient à la grande famille des Solanacées; il est donc apparenté notamment à la tomate, au piment, à l'aubergine et à la pomme de terre. Il pousse sur un arbre atteignant de 2 à 3 m de haut. Cette plante commence à produire des fruits après 18 mois d'existence seulement, et sa production est maximale après trois ou quatre ans. Ce fruit fut longtemps nommé «tomate en arbre».
Le tamarillo mesure de 5 à 10 cm de long, il a la taille d'un œuf et est de forme ovale. Sa peau lisse, amère et satinée n'est pas comestible. Sa chair est ferme et acidulée. La variété dite dorée possède une chair plus douce et plus sucrée. La chair des deux variétés renferme de nombreux petits pépins comestibles noirâtres, semblables à ceux de la tomate. Le goût aigre-doux acidulé rappelle celui des groseilles à maquereau, de la tomate et de l'alkékenge.